Tom Sanford's Gangster Art

"2pacs baggrund var virkelig hård, og hans historie er ret gribende. Hans mor var gravid med ham, mens hun var i fængsel. Desuden var hun crackmisbruger og selv med i en bande men på trods af alt dette, indså hun, at hun havde en meget talentfuld søn og sendte ham på teaterskole", siger Tom Sanford, da jeg møder ham op til åbningen af hans udstilling i København.

Vi står foran et af hans ekstravagante malerier. Det er ikke hængt op, men står op ad væggen og hviler på to Ballentines øldåser. Maleriet hedder ”The Entombment”, og er en pastiche over det renæssancemaleri af Carravaggio, hvor Jomfru Maria står med Jesu lig.

I Sanfords udgave er Jesus skiftet ud med 2pac. Den sorte rapper er nøgen, hans lænd er svøbt i hip hop-kæder i sølv og guld, og han har et bandana-tørklæde om hovedet. I stedet for Maria bæres han af den fiktive TomPAC - en figur Sanford har skabt, som er en blanding af ham selv og 2pac. Sammen med TomPAC står flere af popkulturens ikoner - blandt andet Andy Warhol og komikeren Ali G. Baggrunden er malet sort, så de naivistisk tegnede figurer træder helt tydeligt frem.

Tom Sanford: The Entombment, 2004. 216,5 x 137,5 cm. Olie og acryl på træ

I bunden af maleriet buldrer helvede. Det er befolket med hundjævle, flammer og mere popkultur. En tv-skærm med Justin Timberlake og Janet Jackson, der viser sit bryst til Superbowl, en anden skærm med Georg Bush, Kurt Cobains guitar, en graffitidåse.

Tom Sanford fortæller om hvert eneste lille element i billedet. Hurtigt snakkende, begejstret, kritisk over for sin samtid. Hvorfor blev Janet Jackson svinet til for at vise sit bryst, når det nu var Justin Timberlake, der trak hendes bluse ned, spørger han? Fordi de sorte stadig får skylden for mangt og meget i det amerikanske samfund, svarer han selv.

”Hvide unge som mig æder det råt. Musikken er fed, og hip hop er en vigtig del af amerikansk og global kultur. Når vores - og her mener jeg USAs - tanks kører ind i Bagdad, hører soldaterne 50 Cent”, siger Sanford.

Han fortæller, at 70 procent af al hip hop musik bliver købt af hvide unge fra forstæderne som ham selv. De unge stjæler den sorte hip hop kultur og prøver på at gøre den til deres egen. Han fortæller, at han selv ville være gangster, da han var teenager, og for et par år siden kastede han sig ud i et radikalt projekt, der bragte ham et skridt nærmere den drøm. Projektet var et forsøg på at komme til at ligne 2pac så meget som muligt. Sanford barberede håret af, fik lavet nogen af 2pacs tatoveringer og begyndte at ryge joints og drikke rapperens yndlingswhisky. Dermed var TomPAC-figuren født - en krydsning mellem 2pac og Tom Sanford. Det hele blev dokumenteret i en fotoserie, som man også kan opleve på udstillingen.

Tom Sanford: TomPac (4), 2003. 100,5 x 63,5 cm. fotografi

Det er ikke bare maleriet med den døde 2pac i midten, der er inspireret af et renæssancemaleri. Flere af Sanfords malerier er moderne fortolkninger af renæssancekunst, men her er det gangsterbander og ikke familier, der bekriger hinanden, og datidens rige herrer er skiftet ud med gulddekorerede gangsterkonger.

For at fremstille hip hopperne, som de ikoner de er, har Sanford også hentet inspiration i de kristne ikon-malerier. Og hip hoppen og kristendommen har faktisk meget tilfælles, forklarer han. ”Hip hop spiller lidt samme rolle for kulturen, som kristendom gør det som religion.

Kristendommen kom hurtigt til at dominere verden, fordi den forenede alle mulige forskellige religioner. På samme måde forener hip hoppen en masse forskellige slags musik”,siger Sanford. Og den kristne inspiration er tydelig på det storefarvede maleri foran os, hvor 2pac er malet med et skudhul i siden og et i hånden.

Herfra løber blodet ned over hans fuckfinger. Som Sanford fortæller historien, var 2pac en god dreng, der igennem sin musik blev rodet ind i gangstermiljøet og døde af det. Men hos den hvide forstadsdreng lever han videre. Udødeliggjort som popkulturens Jesus.